Durant près d'un siècle, les communications intercontinentales étaient uniquement des liaisons télégraphiques échangées sur des câbles sous-marins, puis par radiotélégraphie.

Ce n'est qu'à partir des années 1920 qu'il devient possible de téléphoner au-delà de l'Atlantique. En 1956, le câble sous-marin TAT 1 n'avait une capacité que de 48 circuits téléphoniques seulement. A cette époque, il n'était pas possible de transmettre une image animée de cinéma. Il faudra attendre le 11 juillet 1962 pour réaliser la première transmission transatlantique télévisée entre Pleumeur-Bodou et Andover par le satellite Telstar. C'est environ 25 ans plus tard, en 1988, que le premier câble à fibres optiques sera posé dans l'Atlantique. Le diagramme ci-dessous résume l'évolution des services et des techniques dans les réseaux de transmissions.

La normalisation internationale

• pour les transmissions de données, l'avis V 24 décrit la forme des connecteurs, les niveaux et les types de signaux électriques échangés pour interconnecter des équipements informatiques;
• pour les réseaux de données, la norme X 400, permet aux messageries électroniques de s'interconnecter;
• au lieu de recopier des annuaires sur des serveurs locaux, il est préférable d'interroger, en temps réel, un annuaire de référence grâce à la norme X 500;
• l'explosion des télécopieurs a été favorisée par l'adoption de la norme décrivant le groupe 3;
• la norme T 120 permet la visiophonie, la téléconférence, et même le travail coopératif (c'est-à-dire le partage d'applications informatiques entre des terminaux distants) dans les entreprises.
• etc...

Il est essentiel de s'assurer que les terminaux sont conformes aux normes internationales, voire mondiales. Cependant il ne faut pas oublier que les progrès se font essentiellement par dépassement des normes en vigueur.

Le réseau téléphonique commuté est la machine la plus grande et la plus complexe jamais réalisée par les hommes.