1826 : après 10 années de tentatives diverses, Nicéphore Niepce réalise la première "vraie photographie" au monde.

Dès 1840, divers essais de transmission d'écritures manuscrites ont lieu. Le pantélégraphe de Caselli, ancêtre du fax et utilisant les lignes télégraphiques, fonctionne quelques années à partir de 1861 entre Paris et Amiens, puis entre Paris, Lyon et Marseille. Il est abandonné en 1870, faute de clients!

1910 : Edouard Belin invente le bélinographe, équipement de transmission des photographies de presse, cependant réservé à des professionnels équipés de laboratoires de développement. L'adoption d'une norme internationale en 1980 a permis l'explosion de la télécopie sur le réseau analogique.

En 1931, en France, René Barthélémy diffuse les premières images TV, avec une définition de 30 à 40 lignes.

• La diffusion se fait par voie hertzienne (réseaux d'émetteurs terrestres ou directement par satellite);
• la distribution se fait par le réseau câblé (câble coaxial ou à fibre optique);
• sur le réseau commuté, les vidéocommunications ne se font correctement qu'avec le réseau Numéris, à la condition de réduire la définition des images et d'abaisser leur nombre (environ une douzaine d'images par seconde).

Les nouveaux réseaux numériques à large bande, du type ATM, permettront indifféremment la télévision à la demande, les communications en phonie ou en visiophonie ainsi que le transfert des données (réseaux dits universels).

Les 25 images/seconde de la télévision représentent un grand volume d'informations. On a donc été contraint d'utiliser des procédés de compression du signal vidéo numérique, conduisant d'abord à un débit généralisé de 34 Mbit/s, puis couramment maintenant à 8 Mbit/s. Des recherches en cours au CNET font espèrer un débit de 1,8 Mbit/s. Une nouvelle technique, l'ADSL (Asymetric Distribution Subscriber Line) permet de réutiliser un grande majorité des "paires de cuivre torsadées" (les lignes d'abonnés) pour acheminer de tels débits.

Des "bouquets" de chaînes numériques sont déjà offerts aux téléspectateurs. L'ère du "tout numérique" fait converger rapidement les mondes des télécommunications, de l'informatique et de l'audiovisuel. Le temps de la télévision à la demande, accessible par un réseau commuté, n'est plus très loin. En attendant celui de la télévision haute définition à la demande...